In het nieuwe geavanceerde Environmental Test Centre vind je onder één dak alle weersomstandigheden van de wereld. Dat stelt ingenieurs in staat om toekomstige auto’s onder de zwaarste omstandigheden te testen – van de compacte Ford KA+ tot een twee ton wegende Ford Transit – en om op elk moment van de dag elk gewenst type weer te maken.

Hoogten die de Mont Blanc (de hoogste top in de Alpen) overtreffen, auto- en windsnelheden tot maar liefst 250 km/u, sneeuw, verblindend zonlicht en regen zijn omstandigheden die met een druk op de knop zijn op te roepen in het meest geavanceerde autotestcentrum voor weersomstandigheden van Europa.

In een ruimte ter grootte van een voetbalveld kunnen ingenieurs nu auto’s testen in de zwaarste omstandigheden, van de woestijnhitte van de Sahara tot de poolkoude van Siberië en de grote luchtvochtigheid van Costa Rica.

“Dankzij de verschillende zware simulatietests kunnen Ford-bestuurders erop vertrouwen dat hun auto’s betrouwbaar blijven in elke klimaatzone waarin ze zich bevinden”, aldus Joe Bakaj, Vice President Product Development van Ford Europa. “Als je de vier hoeken van dit gebouw bezoekt, maak je als het ware een reis door de vier windstreken van de wereld. Onze ingenieurs doen dat elke dag, de hele dag, om de beste auto’s voor de toekomst te blijven ontwikkelen.”

Het testcentrum, een investering van € 70 miljoen, biedt ruimte aan de eerste windtunnel voor auto’s waarin zware sneeuw en hoogten van 5200 meter kunnen worden gesimuleerd. De faciliteit kan ook twee ruimten laten afkoelen tot –40 °C, laten opwarmen tot 55 °C en een luchtvochtigheid creëren van 95%. De extreme temperatuurverschillen maken de faciliteit op het productontwikkelingscentrum John Andrews van Ford in Keulen tot de heetste, koudste en vochtigste plek van Europa, en de thuisbasis van het hoogste punt in West-Europa.

Nu de fabriek volledig operationeel is, kan er aan tien verschillende auto’s tegelijkertijd worden gewerkt. Er wordt getest op comfort, veiligheid en duurzaamheid, en op elektrische prestaties, remmen, airconditioning, sleepvermogen, interieurverwarming en filesituaties. Ingenieurs analyseren het effect van stormachtige wind op onderdelen van het exterieur, controleren de weerstand tegen regen en sneeuw, en kijken hoe snel een voorruit ontdooit bij verschillende temperaturen.

“Het Environmental Test Centre is een aanzienlijke investering voor Ford Europa die het bedrijf helpt om hier auto’s voor de hele wereld te ontwikkelen”, vertelt Bakaj. Alle auto’s van Ford worden getest in de fabriek, die drie klimaatwindtunnels omvat, inclusief een hoogtelab en vier temperatuurruimten, waarvan er één ook wordt gebruikt voor luchtvochtigheidstests.

Windtunnel 1 is ingericht voor het testen onder zeer warme en koude omstandigheden. Met de 28 schijnwerpers met lampen van 4000 watt kunnen krachtige zonnestralen worden gesimuleerd, waardoor ingenieurs kunnen meten hoe snel het interieur kan worden gekoeld. In deze windtunnel kan ook het geluid van de verwarming en de airconditioning in een auto worden gemeten bij verschillende snelheden, temperaturen en luchtvochtigheidsniveaus.

Ook windtunnel 2 is ingericht op het testen onder warme en koude omstandigheden. Ingenieurs kunnen deze windtunnel gebruiken om sneeuw en regen te maken, en het effect daarvan te meten op het zicht van de bestuurder en op het starten van de motor, en om te kijken hoe lang het duurt om het interieur te verwarmen.

Windtunnel 3 is het hoogtelab waar auto’s kunnen worden getest bij windsnelheden tot 120 km/u op een hoogte van maximaal 5200 meter. De koudestart- en duurzaamheidstests op grote hoogte zijn er om te zorgen dat de vloeistofleidingen van een auto het niet begeven onder hoge druk. Meer dan de helft van de Ford-auto’s wereldwijd wordt verkocht in gebieden met wegen op een hoogte van meer dan 1000 meter

“We kunnen zien hoe ruitenwissers werken bij pooltemperaturen, hoe de motorprestaties veranderen in extreme hitte en kou, en zelfs hoeveel sneeuw op het hoofd van de bestuurder valt wanneer die het portier opent. Het is de droom van elke ingenieur”, zegt Michael Steup, projectmanager Environmental Test Centre van Ford Europa.

Voor de faciliteit is 11 megawatt aan elektriciteit nodig. De elektriciteit wordt geleverd door RheinEnergie komt uit gecertificeerde duurzame bronnen in Scandinavië en dekt de gehele vraag naar elektriciteit van alle faciliteiten van Ford in de stad.

Het baanbrekende testcentrum is een aanvulling op andere testfaciliteiten van Ford zoals het centrum in het Belgische Lommel, dat is uitgerust met een speciale testbaan met kuilen, zoutwater- en modderbaden, en dat mogelijkheden biedt voor zijwindtests